De grands samouraïs, il y en a eut par milliers. Toutefois, si l'on devait n'en mentionner qu'un, Minamoto no Yoshitsune serait sans aucun doute le premier nom évoqué par tout historien qui se respecte. Souvent salué comme le guerrier par excellence, il fut doté d'un talent inné pour le combat et la stratégie militaire.

L'enfance de Minamoto no Yoshitsune

Le 12ème siècle au Japon est marqué par des luttes politiques incessantes et des guerres civiles, notamment entre les clans Minamoto et Taira. Né dans le tumulte de la Rébellion de Hōgen (1156) et de de Heiji (1159), Yoshitsune voit le jour peu de temps avant que son père ne meure au combat. Épargné du même sort tragique, il est finalement placé au temple Kurama. Il grandit en ces lieux mais pourtant, il rejette le mode de vie ascétique du bouddhisme. Refusant de se raser la tête et s'entraînant au sabre en secret, il s'évade à l'âge de quinze ans. Son aventure le conduit jusqu'à Hiraizumi, dans le nord du Japon. Ici, il est pris sous l'aile de Hidehira, chef des Fujiwara, qui lui enseigne l'art de la guerre et du commandement.

Peinture de la Rébellion de Heiji en 1159, peu de temps avant la naissance de Yoshitsune

Les exploits militaires de Minamoto no Yoshitsune

Yoshitsune s'entraîne tout en restant rongé par un désir de vengeance. Privé d'un père, arraché des bras de sa mère, il rêve de restaurer la gloire de sa famille. À vingt ans, ses vœux son exaucés et enfin, les Minamoto se rassemblent pour libérer le Japon des Taira. Yoshitsune rejoint les rangs de son grand frère, Yoritomo. Cinq années de guerre voient Yoshitsune démontrer des prouesses stratégiques impressionnantes. Il remporte notamment deux victoires célèbres. Il prend la forteresse d'Ichi-no-Tani (1184), alors qu'il est en infériorité numérique. Puis il démantèle la flotte Taira à Dan-no-Ura (1185) signant la grande victoire des Minamoto. Durant ses péripéties, Yoshitsune fait notamment la rencontre de Saito Musashibo Benkei, un moine-guerrier qui devient son plus fidèle compagnon.

Peinture de la bataille de Dan-no-Ura en 1185

La fin d'une légende

Malgré ses exploits, la jalousie de Yoritomo envers son cadet conduit à son exil. Yoshitsune se réfugie de nouveau dans le Nord, mais Hidehira trépasse de la maladie. Son fils, Yasuhira, qui avait promis de protéger Yoshitsune, le trahit à son tour. Ce dernier se retrouve alors encerclé. Grâce à la dévotion de Benkei et de ses derniers serviteurs qui retiennent les hordes ennemies, Yoshitsune a le temps d'effectuer le seppuku, une fin honorable.

Yoshitsune et Benkei

La tête de Yoshitsune fut présentée à Yoritomo, mais même en face de cette vision macabre, nombreux étaient ceux qui pleuraient pour le jeune seigneur. Sa légende perdure toujours, un rappel de ce qu'est l'honneur, et de l'art d'être un samouraï.